La historia del crowdfunding de Tilt: se anuncia una caída

La plataforma de recaudación de fondos, similar a KickStarter, IndieGoGo o GoFundMe, era un sitio de financiación colectiva en línea destinado a ayudar a los usuarios a recaudar los fondos que necesitaban de un grupo o comunidad para cualquier proyecto que describieran. La empresa solo se inclinaba, es decir, recaudaba y distribuía los fondos de los usuarios, si el dinero destinado se recaudaba en su totalidad. Si me preguntas, terminó inclinándose demasiado en otros sentidos.

Intenta buscar en tilt.com hoy mismo y no encontrarás... bueno... nada. La empresa, que alguna vez fue valorada en 400 millones de dólares, se ha ido y ha cerrado; y en este vídeo vamos a explicar exactamente qué es lo que hizo que esta startup se hundiera.

Fundada en 2012 con el nombre original de Crowdtilt, la compañía se lanzó como parte de Y Combinator, una aceleradora de semillas estadounidense. James Beshara, director ejecutivo de la empresa, había desarrollado una plataforma de financiación colectiva en Sudáfrica a la que había llamado Dvelo.org. Nombró a Khaled Hussein como cofundador para cambiar el nombre de Dvelo y convertirlo en una plataforma de pagos entre pares. Beshara, un economista del desarrollo de 26 años que había trabajado en microfinanzas y microseguros, se unió así a Hussein, cuya experiencia se limitaba a la creación de una pequeña empresa de I+D en Egipto y a la gestión de proyectos en Rackspace, una empresa de computación en nube con sede en Texas. Esto demuestra lo importante que son los antecedentes y la experiencia como parte de las capacidades de los actores clave en el proceso de creación de una empresa emergente. Pasemos a ver por qué.

Ya en mayo de su primer año, los dos fundadores habían conseguido recaudar 2,1 millones de dólares en su primera ronda. En abril del año siguiente, y gracias a las mejoras introducidas en las capacidades fiscales y de desarrollo por terceros de su plataforma, lograron recaudar otros 12 millones de dólares durante la serie A. En diciembre de ese año, ya estaban en la serie B, con un importe total recaudado de 23 millones de dólares, con una valoración de 375 millones de dólares. Se suponía que la financiación se centraría principalmente en el personal y en la expansión internacional. No fue hasta mediados de 2014 que la empresa cambió su nombre a Tilt y, en agosto de ese año, ya colaboraban con ESPN para recaudar las cuotas de la liga de fútbol fantástico. Hasta ahora, todo suena muy bien, de verdad. Pero espera a ver cómo este escenario ideal podría no ser tan brillante como cabría pensar para una startup en ascenso.

Tilt aspiraba a convertirse en una red social con casas de cambio, una especie de híbrido entre PayPal y Facebook en la que los usuarios (en su mayoría dirigidos a grupos de amigos) compartían dinero para las transacciones del día a día, como ir a cenar al cine o ir a un supermercado. De hecho, Sean Parker, inversor de Facebook, estaba interesado en Beshara tanto como en Zuckerberg. Las cifras y proyecciones eran prometedoras, con un valor bruto de la mercancía, un gran número de campañas, un recuento adecuado de usuarios que realizaban transacciones mensuales y, además, un coeficiente viral como un potencial fuerte y sólido de crecimiento de usuarios.

La falta de un acuerdo adecuado con respecto a su modelo de negocio, además de todo, quizás debería haber sido una alerta en aquel entonces; pero, una vez más, la decisión firme por un modelo de negocio no fue un factor determinante en ese momento para otras empresas prósperas como Pinterest, por ejemplo.

De hecho, el uso de la plataforma no estaba yendo nada mal. Por el contrario, la versión que TechCrunch dio a Tilt desde la perspectiva de la prensa fue que, solo con el boca a boca, «las campañas se duplicaron cada 7 semanas y, de hecho, lograron recaudar el 188% del total propuesto».

Los capitalistas de riesgo incluso utilizaban Tilt como una forma de recaudar dinero para sus propias reuniones en Soma. Más de 2000 personas se unían al sitio cada mes. En algún momento, la revista Time llegó a nombrar a los fundadores como parte de sus «30 menores de 30 años», quienes de alguna manera estaban cambiando el mundo.

Entonces, ¿qué pasó? Tú y todos los demás en todo el mundo empezaron a preguntarse lo mismo. ¿Cómo pudo haber fracasado una empresa que brillaba tanto?

Además de una experiencia de usuario gratuita que hizo que Tilt tuviera que hacer frente a las comisiones de procesamiento de pagos, surgió la compra del crecimiento a través de campañas de marketing que recompensaban a los usuarios a un costo mucho mayor que rentable. Desafortunadamente, y aquí es donde entra en juego el factor de Silicon Valley, Beshara estaba recibiendo demasiada atención y elogios en el Área de la Bahía.

La miríada de mesas de ping-pong, los viajes de los empleados al lago Tahoe, los refrigeradores surtidos junto con el servicio de catering diario, los Macbook Air en caso de que los empleados no tuvieran computadoras portátiles, los obsequios gratis de Patagonia, como mochilas y equipo, los beneficios fuera de control y las demasiadas fiestas significaron un gasto superior al que la empresa producía en términos de ingresos y rentabilidad.

Resumiendo, sin centrarse en los ingresos y más en la venta de cerveza que su plataforma pretendía facilitar, Beshara terminó perdiendo la empresa por una venta de 12 millones de dólares a Airbnb. Los inversores perdieron alrededor del 80% del dinero invertido. Incluso el valor bruto de la mercancía resultó ser inútil para una empresa que no tomó medidas en relación con las transacciones más populares que podía identificar fácilmente a nivel interno.

Vendida y adquirida en 2017, los también exalumnos de Y-Combinator retiraron la plataforma ya en junio de ese año. Por supuesto, se trató de una adquisición, ya que la empresa nunca obtuvo ninguna rentabilidad, pero incorporó personal talentoso al arsenal de Airbnb. De hecho, la agencia de viajes nombró a Beshara su directora de producto para su integración y, desde entonces, Beshara se ha convertido en un inversor ángel emergente en el área de la bahía de San Francisco, mientras que Hussein ha seguido adelante como fundador de RedDoor, una nueva empresa que se dedica a la tecnología en el sector hipotecario.

Internamente, la falta de voluntad de crecer, la falta de intención de dedicar recursos al crecimiento, generar ciclos más largos y acuerdos más grandes, se complementaron con el hecho de ser el camino hacia otra fiesta en otro campus universitario; a veces incluso la fiesta de kickball de la esposa del CEO planificó para el fundador. La empresa simplemente no pretendía generar un negocio estable.

Como Venmo se estaba adaptando de manera similar, y KickStarter, GoFundMe e IndieGoGo estaban disponibles para resolver el mismo problema con Tilt, lo que estaba en juego, naturalmente, empezó a apuntar en una dirección descendente.

Es precisamente la mentalidad de chico de fraternidad lo que llevó a Tilt a una casa de fraternidad, un espacio de oficina y una cultura empresarial. Divertido, pero no tan rentable. No me malinterpretes, Beshara definitivamente se mostró como un tipo atractivo, incluso magnético, por el que mucha gente se sintió atraída. Eso es genial desde una perspectiva empresarial, si realmente cuidado acerca de hacer negocios.

Las historias documentadas dicen que las sesiones de «pregúntame cualquier cosa» que organizaron los fundadores no fueron tan transparentes en cuanto a la rentabilidad, en realidad. Otra señal clara de que un barco pronto se hundirá, posiblemente. La transparencia en las cifras no es más que sentido común para cualquier empresa que genere ingresos, algo que Beshara descartó sin rodeos, además de su aparente encanto para hacer que la gente se sintiera atraída por él de diferentes maneras.

En cambio, el emprendedor descartó incorporar a gerentes con una mentalidad más operativa y una experiencia más amplia detrás de su divertida imagen de fundador. Todos conocemos a este tipo de gente: siguen llegando nuevas ideas y los viejos problemas de los que se ha informado se van acumulando. ¿Te alarma tu forma de hacer negocios? Cámbialo, cambia eso ahora.

Vestido como astronauta o empleado de FedEx para lanzamientos con un salario de 200 000 dólares al año, Beshara se centró más en la cultura empresarial y en una imagen divertida entre jóvenes sin experiencia para los empleados que en cualquier otra cosa, dejando al personal solo en las reuniones para jugar al fútbol con sus amigos. No todo el mundo era novato en Tilt, pero, por supuesto, la mayoría del personal experimentado que se preciaba abandonó el barco antes de que terminara, debido a una falta de comprensión por parte de los fundadores para hacerse cargo de la empresa antes de que la fiesta terminara.